Mặc dù lịch sử animation tương đối ngắn nhưng sự phát triển phức tạp của nó là sự thật. Khi những animation đầu tiên được tạo ra vào những năm đầu của thế kỉ 19, các nhà làm phim hoạt hình đã phải vẽ 24 frames hình, quang cảnh chỉ để tạo ra một giây hình trên phim. Để không tốn thời gian vẽ lại toàn bộ cảnh như thế, công nghệ Cel đã được ứng dụng. Cel là một tờ giấy bóng trong suốt để vẽ được làm bằng cellulose acetate, các nhân vật được vẽ trên những tấm cel và đặt lên trên một bức tranh cảnh nền tĩnh với những màu sắc cần thiết. Có những frames rieegn biệt cần được vẽ ra, nhưng chúng ta không cần thiết phải vẽ toàn cảnh. bằng cách phủ các tấm cels khác nhau lên, công nghệ Cel đã đẩy nhanh quá trình animation, giúp các nhà làm phim animation chỉ cần vẽ một background hoặc một đối tượng một lần duy nhất và sử dụng nó cho toàn bộ chuỗi animated. Chỉ có những vật chuyển động trong cảnh quay mới cần được vẽ lại. Ví dụ, cảnh hoạt động của Bạch Tuyết (Snow White ) hãng Disney và Người đẹp ngủ trong rừng(Sleeping Beauty). Tác phẩm hoạt hình mới nhất của Disney là The Little Mermaid.
Với sự tiến bộ của công nghệ, công nghệ cel nhanh chóng trở nên nhạt nhòa, không đổi mới và gặp nhiều khó khăn. Với sự phát triển của các công cụ vẽ tranh bằng máy tính, các nhà làm phim hoạt hình đã bắt đầu thực hiện một cuộc cách mạng. Trong những năm 1990, Disney đã chuyển sang sử dụng hệ thống CAPS. Tương tự như công nghệ Cel, trong những cảnh cá nhân và vật thể phải được vẽ bằng tay, những hình ảnh nghệ thuật này sẽ được chuyển đến phần mềm chỉnh sửa hình ảnh và được sơn kỹ thuật số trên máy tính. Hơn thế nữa, các nhà làm phim hoạt hình 2D đã chuyển sang sử dụng máy tính bảng và các phần mềm chỉnh sửa hình ảnh chuyên nghiệp hơn như Photoshop để render animation. Một bước tiến lớn nữa đã diễn ra sau đó, một số hãng phim đã bắt đầu hướng đến việc sử dụng CGI, thông qua đó máy tính sẽ tạo ra các hình ảnh và điều này giúp đẩy nhanh việc sản xuất các hình ảnh động 2D.
Nhật Bản – quê hương của một trong những ngành công nghiệp hoạt hình 2D lớn nhất thế giới – đã đóng góp lớn vào lịch sử phát triển của ngành sản xuất anime. Anime là một trong những hình thức phổ biến nhất của hoạt hình ngày nay và là “người thừa kế” của animation, nó vẫn được sử dụng cho đến ngày nay. Trong một cuộc phỏng vấn với Makoto Shinkai- người nổi tiếng nhất với vai trò là giám đốc của Voices of a Distant Star, một OVA (Original Video Animation), Shinkai giải thích công nghệ này hoạt động như thế nào và không được sử dụng trong sản xuất anime. Ông đã nhấn mạnh rằng anime không hướng đến những công nghệ có liên quan hơn như 3D. Thay vào đó, nó đang kéo dài trong thời đại của Cel hoạt hình để bảo tồn truyền thống và cảm giác vẽ tay hình ảnh động 2D.
Để đẩy mạnh hơn nữa quá trình sản xuất và giảm chi phí, studio 2D đã chuyển sang CGI. Hình ảnh được tạo bằng máy tính thường được sử dụng cho ô tô, máy móc, hoặc các bộ phận cứng mà chỉ có phép quay các shot đơn giản, thay đổi tỷ lệ, hay chuyển đổi đơn giản. Ban đầu, có rất ít kỹ thuật tích hợp 2D với 3D vì mô hình 3D thiếu cấp độ chi tiết có trong bản vẽ 2D. Shinkai, người cũng sử dụng 3D CG trong các tác phẩm của mình, lưu ý rằng để cho 3D CG pha trộn được liền mạch, cần phải áp dụng việc lập texture mapping và shading một cách cẩn thận. Mặc dù vậy, những chuyển động “quá hoàn hảo” của CG animation cho thấy vị trí 3D vượt xa 2D.
Ngay cả với việc cải tiến các kỹ thuật 2D để việc sản xuất trở nên nhanh hơn và rẻ hơn, 2D animation đang gặp khó khăn cuộc đua để bắt kịp với 3D. Hơn nữa, Shinkai lưu ý rằng anime studio sản xuất bị ràng buộc bởi Adobe và những tính năng cần thiết đều có trong phần mềm của họ. Nhưng sau cùng, Shinkai vẫn hy vọng điều thu hút khán giả đến với sản phẩm của mình không phải là hình ảnh mà là ý nghĩa và nội dung.
